Les sageuks sont mes dramas préférés, et pourtant ce sont ceux que je recommande le moins souvent. Parce qu’ils intimident. Les costumes, les titres de cour, les noms qu’on ne retient pas, les alliances qu’on ne comprend qu’au quatrième épisode : le drama historique coréen demande un effort que les romances contemporaines n’exigent pas.
Mais quand ça prend, plus rien d’autre n’a le même goût. On y trouve une ampleur, une cruauté et une beauté visuelle que le drama moderne n’atteint presque jamais.
Voici tous les sageuks que j’ai regardés en entier, ce que j’en ai pensé, et surtout par lequel commencer si vous n’en avez jamais vu un seul.
Le mot désigne simplement les dramas coréens en costumes. La plupart se déroulent sous la dynastie Joseon, qui a duré cinq siècles, de 1392 à 1897 — d’où cette impression de retrouver toujours le même monde de rois, de reines, de concubines et de ministres qui complotent. Quelques-uns remontent plus loin, du côté de Goryeo ou des Trois Royaumes.
Il existe deux familles, et les confondre est la source de bien des déceptions.
Le sageuk historique s’appuie sur des faits et des personnages qui ont existé. Il prend des libertés, mais il respecte la trame. On y apprend quelque chose, et la fin est parfois écrite d’avance par l’Histoire elle-même — ce qui rend certaines séries franchement douloureuses.
Le sageuk fusion invente librement. Royaumes imaginaires, anachronismes assumés, voyages dans le temps, créatures surnaturelles : le décor est ancien, l’histoire ne l’est pas. C’est souvent plus léger, plus romanesque, et bien plus facile à aborder.
Aucune des deux familles ne vaut mieux que l’autre. Elles ne procurent simplement pas le même plaisir, et il vaut mieux savoir laquelle on ouvre.
Ne commencez pas par le plus grand. C’est l’erreur classique, celle qui fait abandonner au troisième épisode — et le sageuk n’a pas besoin de ça pour intimider.
C’est celui que je conseille pour ouvrir le bal, pour trois raisons : il est sur Netflix, il tient en seize épisodes, et il mêle romance, intrigue politique et humour sans jamais vous demander de retenir quinze noms de ministres. Un prince amnésique qui découvre la vie de roturier : la porte d’entrée est douce, et on passe un très bon moment. La fin est un peu brouillonne, mais à ce stade ça n’a aucune importance — ce que vous cherchez, c’est simplement de savoir si le genre vous plaît.
Si vous préférez les histoires d’amitié aux histoires d’amour, prenez Hwarang à la place. Vingt épisodes sur Viki, une bande de jeunes guerriers, et un Park Seo-joon qui éblouit une fois de plus. Ça fait rire, pleurer et vibrer. L’actrice principale ne m’a pas convaincue, mais le reste emporte tout.
Vous aurez pris les codes sans vous en apercevoir. Mr Queen vous emmène plus loin sans vous brusquer : un homme du XXIe siècle se réveille dans le corps d’une reine de Joseon, et il en sort l’une des comédies les plus drôles que j’aie vues, tous genres confondus. Vingt épisodes, sur Netflix, pendant lesquels on rit sans retenue. Quelques longueurs et des complots de cour un peu convenus, mais l’humour rachète tout.
À ce stade, deux directions s’ouvrent.
Under the Queen’s Umbrella si vous voulez de la politique de palais sans brutalité : une reine qui se bat pour ses fils, et une Kim Hye-soo magistrale qui porte la série sur ses épaules. Passez le cap des deux premiers épisodes, lents et assez plats — ensuite, ça devient dense et prenant.
Queen Woo si vous vous sentez prête pour ce que le genre a de plus rude. Huit épisodes seulement, un rythme haletant, et une figure féminine d’une trempe rare dans un sageuk. Mais je vous préviens : l’atmosphère est pesante, la violence extrême, et la fin brutale laisse une impression d’inachevé.
Après ces trois-là, vous n’aurez plus besoin de moi.
Non. Je n’y connaissais rien en commençant, et ça ne m’a jamais empêchée de suivre.
Les séries expliquent ce qu’il faut au fur et à mesure, et les enjeux sont universels : le pouvoir, la loyauté, la vengeance, l’amour impossible. On n’a pas besoin de savoir qui était le roi Sejong pour comprendre qu’un ministre trahit son souverain.
En revanche, quelque chose d’agréable finit par arriver : à force d’en regarder, on reconnaît les périodes, les grandes figures, les événements qui reviennent d’une série à l’autre. On apprend sans l’avoir cherché. C’est l’un des plaisirs discrets du genre.
Tout dépend d’une chose : si la série invente, ou si elle raconte.
Les sageuks fusion sont libres. Premiere nuit avec le duc , Alchemy of Souls le décor est ancien, l’histoire ne l’est pas, et elle peut se terminer comme elle veut. En général, bien.
Les sageuks historiques, eux, sont tenus par ce qui s’est réellement passé. Quand une série s’appuie sur des personnages qui ont existé, la fin est écrite d’avance — et l’Histoire coréenne n’a pas toujours été tendre. La porte secrète et The Red Sleeve en sont deux exemples : je n’en dirai pas plus, mais préparez-vous.
Ce n’est pas un défaut, c’est même ce qui donne au genre sa gravité. Autant le savoir avant de s’attacher.
C’est très variable, et ça vaut la peine de vérifier avant de se lancer.
La plupart tournent autour de 16 à 20 épisodes de 60 à 70 minutes — comptez une vingtaine d’heures.
Mais les écarts sont considérables.Cher Hongrang se regarde en 11 épisodes, presque d’une traite. Empress Ki en demande 51, soit plus de cinquante heures : c’est un engagement, pas une soirée.
J’indique toujours le nombre d’épisodes et leur durée en tête de chaque critique. Un coup d’œil avant de commencer évite les mauvaises surprises.
Je le précise dans chacune de mes critiques — mais avec deux réserves importantes.
Les dramas ne restent pas. Une série disponible sur Netflix aujourd’hui peut en disparaître dans six mois, réapparaître ailleurs, ou devenir introuvable. C’est la difficulté principale quand on suit ce genre depuis la France, et aucun site ne peut garantir une information à jour en permanence. Vérifiez toujours avant de vous lancer.
La version française est rare. La plupart des sageuks ne se trouvent qu’en VOSTFR, parfois seulement en sous-titres anglais. Si vous ne lisez pas les sous-titres, votre choix sera très limité.
Les plateformes à surveiller : Netflix, Viki, Prime Video, Disney+ et Paramount+. Viki est de loin la plus généreuse en dramas historiques, et souvent la seule à proposer les titres anciens.
Cette page grandira : j’ajoute chaque nouveau sageuk au fur et à mesure que je le termine. Si vous en avez vu un qui n’y figure pas et qui mérite d’y être, dites-le-moi en commentaire.
Passionnée par les séries coréennes, j’ai décidé de me lancer dans une nouvelle aventure : l’écriture d’un livre inspiré par ces univers. Je vous invite à le découvrir
dans mes créations !
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